Os pontos no solo são projetados para uma superfície fechada que representa a Terra. Esta superfície é um elipsoide que é um modelo matemático do geoide ou do nível médio do mar da Terra. Como geralmente vivemos em áreas acima do nível do mar, as distâncias horizontais do solo normalmente serão reduzidas em uma pequena quantidade quando projetadas para o elipsoide. A proporção das distâncias no elipsoide às distâncias horizontais ao nível do solo é designada por fator de elevação. Há vários métodos de determinar o fator de elevação em um ponto que pode ser encontrado no levantamento de livros. Alguns métodos são mais rigorosos do que outros.

O elipsoide é a parte mais importante da definição do datum do sistema de coordenadas e, por vezes, tem o mesmo nome que o datum. Alguns exemplos comuns na América do Norte são: