Al trabajar con planos de ingeniería civil, es necesario trabajar con mapas escalados que representen distancias horizontales a nivel del suelo. A menudo también es conveniente georreferenciar los dibujos a un sistema de coordenadas estándar, como un sistema de coordenadas de planos de estado o un sistema de coordenadas de Mercator transversal universal. Esto puede plantear problemas para proyectos de ingeniería cuyos mapas se extienden a una gran zona geográfica, como los proyectos de autopistas o ferrocarriles.

Las proyecciones de mapas con un sistema de coordenadas y referencia asociados permiten a los cartógrafos trazar entidades sobre tierra curvada e irregular en una superficie plana, el mapa, al tiempo que minimizan la distorsión de ángulos y distancias. Aunque los cartógrafos y sus clientes pueden aceptar algo de distorsión en el mapa, los ingenieros generalmente necesitan distancias y ángulos exactos. Para que los ingenieros civiles puedan utilizar mapas y puntos de control topográficos horizontales gubernamentales basados en sistemas de coordenadas estándar, es necesario comprender los métodos utilizados para determinar las coordenadas de los puntos de control topográficos horizontales.