Dati geografici non proiettati

Il sistema di coordinate geografiche più semplice è utilizzare valori di latitudine e longitudine come coordinate cartesiane. Il problema è che i risultati di questo processo di trasformazione non forniscono un metodo significativo per visualizzare distanze, aree o relazioni angolari tra caratteristiche geografiche.

Per capirne il motivo, occorre osservare che sulla Terra la distanza tra le linee di longitudine (verso Est) diminuisce spostandosi dall'equatore ai poli. Le linee di latitudine (verso Nord) restano equidistanti. Di conseguenza, se si usa la longitudine come valore cartesiano X e la latitudine come valore cartesiano Y, la mappa risultante è distorta, mentre si può vedere da questa mappa del Nord America tracciata con tale sistema di coordinate senza proiezione.

Non è possibile prendere decisioni significative in base alle informazioni ottenute da questa mappa. Non è possibile misurare le distanze, le forme non sono accurate e le aree non sono affidabili. Nonostante possano esistere situazioni in cui si desidera utilizzare coordinate di latitudine e longitudine nel proprio sistema di dati, l'analisi, l'interpretazione e i processi decisionali richiedono che i dati geografici sferici vengano "appiattiti" da un processo cartografico.

Dati proiettati

Utilizzando proiezioni cartografiche ben progettate è possibile trasformare la longitudine e la latitudine in coordinate cartesiane con una distorsione di distanze, forme e aree nettamente inferiore. Confrontando la mappa del Nord America con quella non proiettata sarà possibile osservare la differenza.

Un sistema GIS non è solo piano, è cartesiano. Richiede le x e y dove l'asse X è ortogonale all'asse Y ed ogni unità della X è la stessa dimensione di ogni altra unità della X e di Y. La generazione di un’immagine cartesiana dei riferimenti geografici dentro un sistema GIS è equivalente al suo tracciamento su carta, tranne per il fatto che si omette il passaggio finale di tracciamento. È coinvolta una proiezione ma creare una mappa è qualcosa in più di una semplice proiezione. È necessaria una definizione di sistema di coordinate che preveda l'utilizzo di una proiezione.