Una buena forma de comprender este concepto es olvidarse de la idea de un mapa y centrarse en la proyección. Imagine la Tierra como un globo de malla de alambre, con una bombilla enorme introducida en el centro.

Para obtener una imagen de la Tierra redonda en un segmento plano de película fotográfica, podríamos simplemente sostener la película hasta la superficie del globo y exponer la película haciendo parpadear a la fuente de luz. Si pudiéramos realmente llevar a cabo dicho proceso, aparecería la fotografía resultante. Como puede observar, las líneas que definen las entidades del globo son claras y nítidas donde la película estaba muy cerca de la superficie del globo. Donde la película se encontraba a una distancia significativa de la superficie del globo, las líneas de nuestra fotografía resultan borrosas. A medida que aumenta la distancia entre la película fotográfica y la superficie del globo, aumenta la borrosidad hasta que llegamos a un punto en el que las líneas desaparecen completamente.

El proceso de proyectar datos geográficos esféricos en un mapa plano es el mismo. La técnica que acabamos de visualizar es esencialmente lo que ocurre, matemáticamente, cuando se produce una proyección azimutal. En esta proyección, el área alrededor del origen de la proyección no tiene ninguna distorsión. La distorsión que presenta la proyección aumenta a medida que uno se aleja del origen.