Información básica de los sistemas de coordenadas geográficas
Aunque la Tierra tenga un tamaño casi esférico, los humanos y los programas de ordenador como MicroStation prefieren trabajar en un sistema de coordenadas cartesianas de dos o tres dimensiones. Se requiere una proyección cartográfica para convertir coordenadas de datos espaciales, que son latitud y longitud, a un sistema de coordenadas cartesianas.
Datos geográficos sin proyectar
El Sistema de coordenadas geográficas más sencillo es simplemente utilizar los valores de latitud/longitud como coordenadas cartesianas. El problema es que los resultados de ese proceso de transformación no proporcionan una método significativo para visualizar distancias, áreas o relaciones angulares entre entidades geográficas.
Para explicar esto, observe que, en la Tierra, la distancia entre las líneas de longitud (Este) disminuye a medida que uno se mueve desde el Ecuador hacia los polos. Los valores de latitud (Norte) permanecen equidistantes. Por lo tanto, si utiliza la longitud como el valor cartesiano X y la latitud como el valor cartesiano Y, el mapa resultante queda distorsionado, como puede observar en este mapa de América del Norte trazado con dicho sistema de coordenadas sin proyectar.
No se pueden tomar decisiones significativas basadas en la información obtenida de este mapa. Las distancias no se pueden medir, las formas no son precisas y las áreas no son fiables. Si bien pueden haber situaciones en las que deseará utilizar las coordenadas de latitud y longitud en su sistema de datos, el proceso de análisis, interpretación y toma de decisiones requiere que los datos geográficos esféricos se aplanen por medio de un proceso cartográfico.
Datos proyectados
A través del uso de proyecciones cartográficas diseñadas adecuadamente, podemos transformar la longitud y la latitud a coordenadas cartesianas con una distorsión de las distancias, las formas y las áreas notoriamente inferior. Compare el mapa de América del Norte con el mapa sin proyectar y verá la diferencia.
Un sistema GIS no solo es plano, también es cartesiano. Requiere X e Y donde el eje X es ortogonal al eje Y, y toda unidad de X es del mismo tamaño que cualquier otra unidad de X e Y. Generar una imagen cartesiana de datos geográficos dentro de un sistema GIS es lo mismo que asignarla a un pedazo de papel, excepto que tan solo omitimos el paso final de trazarlo. Implica una proyección pero hay más de crear un mapa que tan solo una proyección. Lo que necesitamos es una definición de sistema de coordenadas que implique el uso de una proyección.