C'est la projection cartographique la plus connue. Elle est conforme. Les méridiens forment des lignes droites équidistantes. Les parallèles sont les lignes droites non équidistantes. Il est généralement admis que le cartographe flamand Gerardus Mercator a développé cette projection vers 1569. Celle-ci a été utilisée principalement pour la navigation et constitue la norme en la matière aux États-Unis depuis 1910.