Pour afficher des modèles tridimensionnels sur des dessins, des feuilles ou un écran bidimensionnels, il convient de déterminer quelle géométrie est visible puis de l'afficher en la projetant sur une surface bidimensionnelle. Il existe deux approches distinctes pour déterminer la visibilité. La première est l'approche axée sur le raster ou les pixels, qui utilise une mémoire tampon de profondeur, généralement appelée tampon z, pour déterminer la géométrie actuellement visible à chaque pixel de l'écran. L'affichage raster est plutôt rapide, notamment lorsqu'il est appliqué à du matériel graphique spécialisé, et permet d'afficher dynamiquement la géométrie 3D en temps réel. Cette approche est parfois aussi appelée affichage dynamique.

Bien que la technique de l'affichage raster soit très efficace, elle est entravée par certaines limites. La limitation première est la précision ; un affichage raster détermine la visibilité à une résolution fixe et limitée qui risque de ne pas être suffisante pour les opérations d'annotation et de documentation. L'alternative plus précise à l'affichage raster consiste à déterminer explicitement la visibilité des arêtes de la géométrie. Ces arêtes peuvent également être affichées à une résolution plus élevée ou tracées avec des dispositifs à plume. Cette approche est toutefois nettement moins efficace car elle implique d'établir des comparaisons entre la géométrie qui peut être cotée. Le calcul des arêtes visibles explicites étant susceptible de prendre énormément de temps pour les grands modèles complexes, cette opération doit être effectuée aux heures creuses fixées par l'utilisateur, plutôt que dynamiquement à mesure que le modèle change.